요즘 자꾸 약속을 잊으신다거나 같은 말을 반복하고 화를 자주 내는 제 모습을 보면 혹시 치매초기 증상은 아닐까 걱정되는 경우가 많았습니다. 50대 들어서면서 부터 간혹 보이던 증상이 50대 말에는 자주 있게 되어 운동, 식생활 등 생활습관 변화의 중요성을 깨닫고 꾸준히 바꾸어 나기니까 상태가 많이 좋아졌습니다. 치매는 더 이상 숨기거나 두려워만 할 질환이 아니라, 조기에 발견하고 적극적으로 관리하면 충분히 진행 속도를 늦출 수 있는 질환입니다.
많은 분들이 "나이 들면 누구나 깜빡하는 거 아니야?"라고 생각하시는데, 단순 건망증과 치매 초기 증상은 분명히 다릅니다. 건망증은 힌트를 주면 금방 "아, 맞다!" 하고 기억해내지만, 치매 초기에는 힌트를 줘도 그런 일 자체가 있었는지조차 기억하지 못합니다
1. 치매 조기진단, 왜 골든타임이 중요한가
많은 분들이 치매라고 하면 알츠하이머병(Alzheimer's Disease)으로 생각 하실 텐데요. 알츠하이머는 치매를 일으키는 질환으로, 뇌에 베타 아밀로이드(Beta-Amyloid)라는 비정상 단백질이 쌓이면서 뇌세포가 서서히 파괴되는 병입니다. 여기서 베타 아밀로이드란 뇌 속에 찌꺼기처럼 축적되어 신경세포 간 신호 전달을 방해하고 결국 세포를 죽이는 독성 물질을 말합니다.
놀라운 사실은 이 베타 아밀로이드가 증상이 나타나기 10년에서 15년 전부터 이미 뇌에 쌓이기 시작한다는 점입니다(출처: 중앙치매센터). 다시 말해 65세에 기억력 저하로 병원을 찾았을 때는 이미 50대 초반부터 뇌 안에서 변화가 시작됐다는 의미입니다. 그래서 치매는 '조기 진단'이 생명입니다. 증상이 미미한 경도인지장애(MCI) 단계에서 발견하면 약물치료와 생활습관 개선으로 병의 진행을 크게 늦출 수 있습니다.
최근 전 세계적으로 주목받는 치매 신약들, 예를 들어 레켐비나 도나네맙 같은 약물은 초기 알츠하이머 환자에게만 효과가 있습니다. 이미 중증 단계로 넘어간 환자에게는 투여할 수 없기 때문에, 조기 진단이야말로 새로운 치료 기회를 얻을 수 있는 최선의 길입니다.
저의 경우 과거 직업 특성상 술자리가 잦고 수면이 불규칙했던 시절, 50대에 접어들면서 기억력 저하와 감정 조절 어려움을 겪었습니다. 당시 이런 증상이 치매 초기일 수 있다는 말을 듣고 고민하다가 약 처방 대신 금주와 규칙적인 운동으로 생활습관을 철저히 바꾸가 시작했고, 매일 아침 명상과 자기암시로 하루를 시작하는 루틴을 4년간 실천한 결과 지금은 상태가 많이 호전되었습니다.
2. 피 한 방울로 가능한 최신 혈액검사 법
과거에는 치매 진단하는 방법이 무척 힘들었죠. 뇌척수액을 뽑아야 하거나 PET 검사처럼 돈이 많이 드는 걸 받아야 했으니까요. 그 광정이 고통스럽고 부담이 컸을것 같아요.
요즘은 기술이 엄청 발전해서 훨씬 쉽고 간단해졌습니다. 특히 혈액 바이오마커 검사가 주목을 받고 있어요. 혈액에서 특정 단백질을 측정하면 뇌에 베타 아밀로이드가 쌓였는지 예측할 수 있대요. 피 한 방울로 가능하니 비용도 적고 조기 검사에 좋을 것 같아요. 식품의약품안전처에서 이런 걸 소개한 적이 있어서 알게 되었지요.
AI를 활용하는 방법도 나왔어요. 뇌파를 짧게 측정하거나 MRI를 찍으면 인공지능이 뇌의 위축이나 패턴을 분석하죠. 그럼 치매 위험을 미리 알아내는 거예요. 그게 꽤 정확할 것 같아요. 또 스마트폰 앱으로 인지 기능을 테스트하는 것도 있어요. 태블릿에서 게임처럼 문제를 풀면 반응 속도나 패턴을 보고 경도인지장애를 파악하죠. 이런 게 편리하긴 한데 아직 완벽하지는 않을것 같아요.
이런 검사들 덕분에 증상 전에 위험을 알 수 있게 됐어요. 기억력이 좀 떨어지는 것 같으면 보건소 치매안심센터에 가보는 게 좋을 거예요. 60세 이상이면 무료로 선별 검사 받을 수 있고 필요하면 신경과나 정신건강의학과 에서 혈액이나 뇌 영상 검사를 해보세요. 예전처럼 고통스럽고 비용이 많이 드는 건 아니고 쉽게 접근 할 수있어서 정말 다행입니다.
3. 운동과 생활습관으로 치매 예방하는 법
치매를 막는 데 제일 좋은 방법은 운동이라고 생각해요. 유산소 운동을 매일 하다 보면 뇌의 해마 부분이 커진다는 연구가 있었요. 해마는 기억을 담당하는 곳인데, 단기 기억을 장기로 바꿔주는 역할을 하지요. 작년에 스페인에서 한 연구를 보면 20대나 30대 성인들 84명을 7주 동안 운동 시켰더니, 운동을 많이 할수록 해마가 실제로 커졌다고 하네요. 이것이 나이 들수록 더 효과가 크다고 합니다.
60세 넘어가면 뇌 용적이 매년 1퍼센트씩 줄어든다고 하니까, 운동 안 하면 문제가 될 수 있겠지요. 그런데 운동하면 뇌가 커질 수 있어서, 뇌가 젊어 지는 효과가 될 수도 있겠네요. 근육에서 나오는 아이리신이라는 호르몬이 그걸 도와서. 근육이 움직일 때 이 호르몬이 혈액 타고 뇌로 가서 BDNF라는 걸 만들게 하지요. BDNF는 뇌세포를 키우고 연결을 튼튼하게 하는데, 뇌의 비료 같은 거라고 할 수 있지요.
운동은 수면건강에도 좋고, 스트레스 호르몬 코티솔도 낮춰주지요. 코티솔이 너무 많으면 뇌세포가 상하고 치매 위험이 커지는데, 이걸 운동으로 조절할 수 있다는 점이 중요해 보이네요. 나도 60대 들어서 금주하면서 매일 아침에 헬스와 점심에 걷기랑 를 병행했더니, 기억력이랑 감정 조절이 확실히 나아진 것 같아요. 생활습관 변화중 운동으로 인한 개선효과가 가장 좋다고 생각합니다.
반대로 머리를 다치기 쉬운 운동은 피해야 하지요. 권투나 축구에서 헤딩 많이 하는 거처럼. 뇌진탕이 반복되면 뇌세포가 망가져서 오히려 치매가 더 생기기 쉽다고 하니까. 이건 확실히 조심할 부분이고. 안전하게 하는 게 제일 중요할 거 같아.
맺음말
치매는 더 이상 피할 수 없는 운명이 아닙니다. 조기 진단과 적극적인 생활습관 개선으로 충분히 예방하고 진행을 늦출 수 있는 질환입니다. 저처럼 이미 증상을 경험한 사람도 꾸준한 운동과 금주, 규칙적인 수면으로 상태를 많이 개선할 수 있었습니다. 혹시 부모님이나 본인의 기억력에 변화가 느껴진다면 망설이지 말고 가까운 보건소 치매안심센터나 신경과를 찾아 조기 검사를 받아보시길 바랍니다. 오늘부터라도 걷기와 근력 운동을 시작하고, 충분한 수면과 건강한 식습관을 유지한다면 여러분과 가족의 소중한 기억을 지켜낼 수 있을 것입니다.
참고: https://www.youtube.com/watch?v=pACEw6MSkbc
https://www.youtube.com/watch?v=fN9umno62iY
https://www.youtube.com/watch?v=pj7EE-UE3pA
https://blog.naver.com/8s6ttr/224208822602