아이 결혼식을 앞두고 하객 명단을 추려 보면서 나를 알고 있는 지인 중 연락하면 반드시 참석해 줄 사람이 몇이나 될 것인지 확인을 다하가 보니, 수백 개의 연락처 중 실제로 부를 수 있는 사람이 생각 보다 얼마 되지 않는다는 사실을 그때 처음 실감했습니다. 저는 그동안 상갓집, 결혼식장을 수도 없이 찾아가고 축의금을 줬지만 직장생활을 마감한 지금 과연 얼마나 올 수 있을지 회의적 생각이 들었습니다. 60대에 접어들면서 인간관계의 양과 질 사이의 간극이 이렇게 선명하게 드러날 줄은 몰랐습니다.
이 글을 통해 나와 같은 고민을 하는 시니어들이 어떻게 관계를 건강하게 재설정할 수 있을지 그 대안을 찾고자 합니다
1. 연락처 수백 개, 진짜 친구는 몇 명인가
직장 생활할 때 업무상 관계자들을 포함한 동료들의 전화번호만 4백 개 이상이 있는데 그중 100명 이상은 인간적인 관계를 맺고 지내 왔습니다. 퇴직한직 5년이 되다 보니 인간관계가 거의 정리가 되어 버렸습니다. 직장생활을 할 때 경조사는 웬만하면 빠지지 않았는데 이제는 연락조차 안 되는 사람들이 많았습니다. 지금은 정말 경기가 안 좋아서 다들 어럽구나 하고 이해하고 있지요.
45세 이상 성인의 카카오톡 단체 채팅방 평균 개수가 8개를 넘는다는 조사 결과가 있습니다. 그러나 그 8개의 방 안에 나를 진심으로 챙기는 사람이 몇 명이나 있는가,라고 물으면 이야기가 달라집니다. 이른바 풍요 속의 빈곤입니다.
저도 비슷한 경험을 했습니다. 3년 전, 대학 동창이 아들 결혼식 문자를 보내왔습니다. 부모님 상에도 오지 않았던 친구였지만, 학창 시절의 기억이 있었기에 왕복 6시간 거리의 지방 결혼식장을 찾아갔습니다. 그런데 결혼식 이후 2주가 지나도 연락 한 통 없었고, 제가 먼저 문자를 보냈지만 끝내 답이 오지 않았습니다. 1년 전에는 예전 직장 동료의 딸 결혼식에 참석했는데 역시 마찬가지였습니다. 고등학교 동창 부모님 상갓집도 다녀왔지만, 아직까지 연락이 없어 제가 먼저 안부 문자를 남긴 상태입니다.
사회심리학에서는 이런 현상을 사회적 연결망 축소(social network contraction)라고 부릅니다. 여기서 사회적 연결망 축소란, 나이가 들수록 유지하는 관계의 수가 줄어들고 남은 관계의 정서적 밀도가 높아지는 현상을 의미합니다. 문제는 이 축소가 자연스럽게 일어나는데도, 많은 분들이 "내 연락처엔 아직도 사람이 많다"는 착각 속에 머무른다는 점입니다.
2. 60대 이후 관계가 멀어지는 진짜 이유
초등학교 때부터 친했던 모임이 있었습니다. 대학 졸업 때까지는 자주 만났고, 이후로는 일 년에 한두 번씩 만남을 이어오다 5년 전부터 연락이 끊겼습니다. 얼마 전 한 친구에게서 연락이 와 근황을 물었더니, 모임 구성원 모두가 서로 불편한 감정을 갖고 있다는 사실을 알게 됐습니다. 저만 그런 줄 알았는데, 다들 비슷한 감정을 안고 있었고 관계 회복을 시도하려는 사람조차 없었습니다.
이게 단순한 무관심의 문제가 아닙니다. 심리학에서는 이를 정서적 자기 조절(emotional self-regulation)의 변화로 설명합니다. 정서적 자기 조절이란 자신의 감정을 인식하고 불편한 상황을 얼마나 감수할 수 있는지를 조절하는 능력을 말합니다. 젊을 때는 불편함을 참으면서도 관계를 유지하는 동력이 있었지만, 60대 이후에는 그 임계치가 낮아집니다. 어릴 때 친했던 친구 사이에서 수십 년 전부터 하던 말이 어느 날 갑자기 상처가 된다는 이야기를 주변에서 종종 듣습니다. 관계의 역사가 길다고 해서 안전한 것이 아니라는 뜻입니다.
관계에서 오는 상처는 편도체를 자극해 분노를 일으키기 쉽습니다. 마음이 요동칠 때는 제가 소개한 [편도체를 안정시키는 4-4-7 호흡법]으로 감정을 먼저 추스르는 것이 중요합니다.
국민건강보험공단의 노인 사회관계 관련 자료에 따르면, 60대 이후 사회적 고립감을 느끼는 비율은 50대 대비 유의미하게 증가하며, 이는 우울감 및 신체 건강 악화와 밀접하게 연결됩니다(출처: 국민건강보험공단). 친구 관계의 단절이 단순한 외로움의 문제가 아니라 건강 지표에도 직접적인 영향을 미친다는 점에서, 이 시기의 관계 관리는 노후 준비의 일환으로 봐야 합니다.
3. 관계를 정리할 것인가, 재 설정 할 것인가
저는 나쁜 감정을 갖지 않기로 했습니다. 다들 사연이 있을 것이고, 깜빡 잊을 수도 있다고 생각하기로 했습니다. 그렇다고 억지로 연락을 이어가거나 관계를 복구하려는 의지도 생기지 않는 것이 솔직한 심정입니다. 불편한 관계를 억지로 유지하면서 생기는 스트레스가, 그 관계에서 얻는 것보다 크다는 걸 경험으로 알고 있기 때문입니다.
60대 이후 관계를 정비할 때 고려해 볼 수 있는 방향은 다음과 같습니다.
- 과거의 친구: 적극적으로 먼저 연락하고, 만났을 때 안 좋은 소리는 자제한다. 특히 자녀 자랑은 관계에 균열을 일으킬 수 있다.
- 현재의 친구: 직장 동료, 종교 모임, 동호회 등에서 만난 사람들을 소홀히 여기지 않는다. 이들이 앞으로의 관계망을 이루는 핵심 자원이다.
- 미래의 친구: 과거·현재의 관계망이 자연스럽게 연결해 주는 새 인연이다. 억지로 만들려 하기보다 지금의 관계를 잘 가꾸면 저절로 생긴다.
이 세 겹의 관계를 동시에 유지하는 것을 사회학에서는 다층적 사회 자본(multilayered social capital)이라고 부릅니다. 다층적 사회 자본이란, 과거·현재·미래에 걸쳐 다양한 층위의 인간관계를 형성함으로써 정서적 안전망을 구축하는 개념입니다. 한 층이 약해져도 다른 층이 받쳐주기 때문에, 특정 관계가 멀어졌을 때 입는 충격이 훨씬 줄어듭니다.
4. 노후에도 무너지지 않는 인간관계의 조건
연구에 따르면 나이가 들어서도 좋은 친구 관계를 유지하는 사람들에게는 공통된 특징이 있습니다. 배려, 공감, 유머, 그리고 한 가지가 더 있는데 바로 초대하는 능력입니다. 먼저 만나자고 손을 내미는 사람, 그 지역에 들렀을 때 짧게라도 연락하는 사람이 관계를 오래 유지한다는 것입니다. 미국에서 진행된 여러 중년 이상 대상 우정 연구에서도 이 패턴은 반복적으로 확인됩니다(출처: American Psychological Association).
제가 실감한 것도 이와 비슷합니다. 관계는 양방향이어서, 한쪽만 노력한다고 유지되지 않습니다. 일방적인 수고가 반복될 때 오히려 관계가 더 빠르게 식는다는 것도 경험했습니다. 그래서 지금 저는 관계를 선별하고 있습니다. 불편한 옛 관계를 억지로 붙드는 대신, 취미 동호회를 통해 새로운 만남을 준비하고 있습니다.
그리고 한 가지를 먼저 합니다. 사귀고 싶어지는 사람이 되는 일입니다. 매일 운동하고, 새로운 것을 배우고, 누군가를 먼저 챙기는 연습을 합니다. 제가 좋아질수록 주변에 좋은 사람이 모인다는 것을, 60대에 와서야 조금씩 실감하고 있습니다.
사귀고 싶어지는 사람이 되기 위해 가장 먼저 해야 할 일은 내 몸을 돌보는 것입니다. [시니어 생존 근력 운동]을 통해 얻은 활기찬 에너지는 주변에 좋은 사람들을 불러 모으는 마중물이 됩니다.
60대 이후의 인간관계는 정리와 새로운 시작이 동시에 일어나는 시기입니다. 모든 관계를 붙들 필요도, 모두를 내칠 필요도 없습니다. 지금 자신에게 편안하고 진심을 나눌 수 있는 사람이 누구인지를 먼저 확인하는 것, 그게 출발점입니다. 이 세상에 저와 맞는 사람이 분명히 있다는 믿음, 그리고 그 사람이 다가오고 싶어지는 제 자신을 만드는 노력이 결국 60대 이후 인간관계의 답이 아닐까 싶습니다.
참고: https://www.youtube.com/watch?v=us5-2Nb9y9w
https://www.youtube.com/watch?v=SoOdqxKNTe0