6개월 전부터 아침 소변에서 거품이 자주 생기는 것을 발견했을 때, 솔직히 처음엔 그냥 넘겼습니다. 운동도 꾸준히 하고 나름 식단 관리도 하고 있다고 생각했으니까요. 그런데 거품뇨가 반복되자 신장에 뭔가 이상이 생긴 건 아닐까 하는 불안감을 무시할 수가 없었습니다. 고혈압, 전립선비대증, 그리고 외식 자리에서의 잦은 과식과 음주. 따지고 보면 신장에 부담을 줄 만한 요인들이 이미 제 일상 곳곳에 쌓여 있었습니다.
1. 거품뇨가 보내는 신호, 어느 단계에서 왔는가
거품뇨는 단백뇨(Proteinuria)의 대표적인 징후입니다. 단백뇨란 신장의 여과 장치가 손상되어 혈액 속 단백질이 소변으로 빠져나가는 현상입니다. 건강한 신장이라면 단백질을 혈액 안에 붙잡아 두어야 하는데, 그 역할을 제대로 못하고 있다는 의미이기도 합니다.
문제는 이 단계가 어디쯤인지 가늠하기가 쉽지 않다는 점입니다. 신장은 기능의 70%가 손상될 때까지도 뚜렷한 자각 증상이 없는 경우가 많습니다. 이른바 '침묵의 장기'입니다. 제가 느낀 거품뇨 역시 어쩌면 이미 꽤 진행된 상태를 가리키는 신호였을지도 모른다는 생각에 솔직히 긴장이 됐습니다.
신장 질환의 진행 단계는 사구체 여과율(GFR, Glomerular Filtration Rate)을 기준으로 나눕니다. GFR이란 신장의 미세 필터인 사구체가 1분당 혈액을 얼마나 걸러내는지를 수치로 나타낸 것입니다. 이 수치가 낮을수록 신장 기능이 떨어진 상태입니다.
단계별로 정리하면 다음과 같습니다.
- 1단계: GFR 정상 범위, 증상 없음. 단백뇨·혈뇨로 우연히 발견
- 2 ~ 3단계: GFR 1분당 60~90cc 이하. 단백뇨, 가벼운 야뇨증, 피로감, 부종이 나타나지만 대수롭지 않게 넘기기 쉬움
- 4단계: GFR 1분당 15~30cc. 혈압 상승, 빈혈, 심한 부종이 동반되며 이 단계에서야 이상을 자각하는 경우가 많음
- 5단계(말기 신부전): GFR 15cc 미만. 투석 또는 신장 이식을 고려해야 하는 단계
제가 직접 확인해 보니 야뇨증은 아직 없었지만 거품뇨와 함께 체중이 꾸준히 늘고 있다는 점이 마음에 걸렸습니다. 부종과 체중 증가가 맞물리면 신장이 수분을 제대로 배출하지 못하고 있다는 신호일 수 있기 때문입니다.
2. 신장을 망가뜨리는 안 좋은 식습관
세계보건기구(WHO)가 권장하는 하루 나트륨 섭취량은 소금 기준 약 5g입니다. 그런데 한국인의 평균 섭취량은 이보다 약 3배 높은 수준이라는 통계가 있습니다(출처: 세계보건기구). 제 식단을 솔직하게 돌아보면, 지인과의 외식 자리에서 국물 요리에 소금을 더 치거나 김치 국물까지 마시는 일이 적지 않았습니다. 나트륨 과잉 섭취가 신장 사구체 내부의 혈압을 끌어올리고, 그 압력을 견디지 못한 모세혈관이 미세하게 손상되기 시작한다는 사실을 이때는 실감하지 못했습니다.
또 하나 놓쳤던 부분이 인(Phosphorus) 섭취입니다. 인이란 뼈와 세포 기능에 필요한 미네랄이지만, 신장 기능이 저하되면 혈중 인 농도가 과도하게 쌓이는 고인산혈증(Hyperphosphatemia)이 발생할 수 있습니다. 고인산혈증이란 혈액 속 인 농도가 정상 수치(4.5mg/dL 기준)를 초과하는 상태로, 이 경우 뼈에서 칼슘을 빼내 혈관에 석회화가 일어나고 사구체 여과 기능이 빠르게 무너질 수 있습니다. 달걀과 우유를 매일 함께 섭취하면 한 끼에 인이 330mg 이상 유입됩니다. 젊고 신장 기능이 완전할 때는 문제가 없지만, 고혈압이 있는 상태에서는 이야기가 달라집니다.
또한 고혈압이 신장에 미치는 영향은 일방통행이 아닙니다. 고혈압이 사구체 모세혈관을 손상시키고, 손상된 신장은 나트륨 배출 능력이 떨어져 혈압을 더 끌어올리는 악순환이 반복됩니다. 미국 국립 신장재단(NKF)에 따르면 만성 신장 질환 환자의 80~90%가 고혈압을 동반한다고 보고하고 있습니다(출처: 미국 국립 신장재단). 제가 혈압약을 꾸준히 먹어야 하는 이유가 단순히 심장 보호 때문만이 아니라는 걸 이번 계기로 다시 실감했습니다.
3. 지금 당장 실천할 수 있는 신장 관리, 현실적 관리
거품뇨를 확인한 이후 제가 가장 먼저 한 일은 건강검진 일정을 앞당기는 것이었습니다. 신장 기능은 혈압 측정, 혈액 검사(크레아티닌 수치), 소변 검사(단백뇨, 혈뇨) 세 가지만으로도 현재 상태를 파악할 수 있습니다. 크레아티닌(Creatinine)이란 근육에서 생성되는 대사 노폐물로, 신장을 통해서만 배출됩니다. 혈중 크레아티닌 수치가 정상(남성 기준 0.7~1.2mg/dL)을 초과하면 신장이 노폐물을 제대로 걸러내지 못하고 있다는 뜻입니다. 이 수치가 2mg/dL을 넘어가면 이미 신장 기능이 상당히 저하된 상태로 볼 수 있습니다.
식단 관리와 생활 습관 측면에서 제가 지금 실행 중인 변화들은 다음과 같습니다.
- 저염식 식단 전환: 찬 반찬 최소화, 국물 요리는 건더기 위주로 먹고 국물은 남기기
- 달걀 조리 방식 변경: 소금에 찍어 먹는 습관을 끊고, 기름 없이 삶아서 먹기
- 전립선약 재복용: 소변이 원활히 배출되도록 해 신장 부담 줄이기
- 혈압약, 고지혈증 약 매일 복용: 빠뜨리는 날 없이 철저히 챙기기
- 점심 식사 후 산책: 비가 오는 날을 제외하고 반드시 실시
제 경험상 이런 변화들은 큰 결심이 필요한 것처럼 느껴지지만, 막상 시작하면 그리 어렵지 않습니다. 달걀을 소금에 찍지 않는 것만으로 하루 나트륨 섭취량이 얼마나 달라지는지, 직접 의식하기 시작하니 식습관 전반이 눈에 들어오기 시작했습니다.
신장 기능이 2~3단계 초반에 발견되면 생활 습관 개선만으로도 충분히 호전 가능성이 있다는 건 다행스러운 사실입니다. 단, 그 기회를 잡으려면 자각 증상이 생기기 전에 검진을 받아야 합니다. 60세 이상이거나 고혈압, 당뇨가 있는 경우라면 증상이 없어도 매년 정기적으로 신장 기능 검사를 받을 것을 권합니다. 저 역시 이번 검진을 계기로 매년 항목에 신장 검사를 넣어두기로 했습니다.
거품뇨 하나를 피곤해서 그렇겠지 하고 6개월이나 방치한 게 지금 돌아보면 아쉽습니다. 신장은 조용히 망가지다가 어느 순간 손쓸 수 없는 상태로 드러납니다. 지금 이 글을 읽으시는 분 중에 비슷한 증상이 자주 발생이 되고 있다면, 정기검사를 신청해 보시는 것을 권장합니다.
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참고: https://www.youtube.com/watch?v=_TeOi1WQf_E
https://www.youtube.com/watch?v=odM3O4iZ8EQ
https://www.youtube.com/watch?v=flB7rt3oDnY